Apprendre le mandarin chinois : pourquoi et comment ?

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Le mandarin est réputé être une langue difficile à apprendre. Bien que cette opinion soit exagérée, elle n'est pas entièrement fausse. Apprendre le mandarin représente donc un certain investissement en temps et en énergie. Il est donc naturel de se demander pourquoi il est intéressant (parfois nécessaire) d'apprendre le mandarin. Après avoir analysé les différentes raisons et motivations possibles, il est bien sûr nécessaire de se demander comment optimiser l'apprentissage tant en termes de temps investi que de qualité des compétences acquises. Cet article vise à être une analyse claire et complète de ces deux questions.

Pourquoi apprendre le mandarin?

Voici les différentes raisons qui poussent à apprendre le mandarin telles que je les ai rencontrées parmi mes élèves et mes étudiants:

• Étant donné la situation actuelle dans le monde et la place de l'économie chinoise dans le contexte international, l'une des premières raisons d'apprendre le mandarin est effectivement celle de nature professionnelle. Maîtriser la langue de la deuxième économie mondiale et surtout la première puissance industrielle n'est pas insignifiante sur un CV. Que ce soit pour rejoindre une entreprise ou pour intégrer une école prestigieuse, le chinois est un atout souvent sous-estimé. Les exemples que j'ai rencontrés au cours de ma carrière d'enseignant sont parfois surprenants: par exemple, cet élève qui voulait intégrer une école d'ingénieurs après une année de césure (pour s'amuser et non pour acquérir des compétences linguistiques et culturelles à l'étranger...) et qui était en concurrence avec deux autres candidats pour une seule place. Cet élève avait un dossier légèrement moins bon que les deux autres et n'avait même pas fini son cours de chinois (2 ans au lieu des 3 pour la LV3 en France). Mais comme il avait déjà étudié le chinois, c'est lui qui a été sélectionné. De même, dans la police ou dans l'armée, maîtriser le mandarin offre des opportunités de promotion intéressantes. Les exemples sont innombrables, et toute personne intégrée dans le monde professionnel ou l'enseignement supérieur peut le confirmer.
• Une autre raison importante de choisir le mandarin est l'aspect culturel. Il est vrai que la meilleure façon de comprendre une culture est effectivement à travers sa langue. Les expressions figées, les différents lexiques, la manière d'exprimer une idée ou une autre diffèrent d'une langue à l'autre. Or, la culture chinoise est d'une richesse incroyable, tant en littérature, peinture, calligraphie, musique, et toutes les arts en général. La Chine possède même une médecine originale qui s'entend facilement en chinois, alors qu'elle semble si étrange lorsqu'elle est discutée dans nos langues occidentales. Et il ne faut pas oublier que la Chine a une histoire qui remonte au deuxième millénaire avant J.-C. sur un territoire plus grand que l'Europe!
• Une autre raison qui pousse à apprendre le mandarin est sa difficulté. Pour certains, cela représente un vrai défi qui vaut vraiment la peine d'être relevé. L'orgueil personnel oblige.
• La difficulté du chinois est principalement due à son écriture, qui n'indique pas la prononciation comme un alphabet. Apprendre le chinois nécessite donc des gymnastiques particulières qui sollicitent le cerveau droit indépendamment du cerveau gauche. J'ai entendu (mais j'ai peu d'informations sur ce sujet; si vous en avez, n'hésitez pas à me le faire savoir via contact) que les personnes dyslexiques avaient pu reprendre leurs études grâce à l'apprentissage du chinois. Les gymnastiques mentales requises pour apprendre le chinois seraient comme une thérapie.
• Enfin, une autre raison d'apprendre le mandarin est la raison humaniste. Comprendre l'autre et chercher à communiquer dans un dialogue sincère et respectueux est une condition essentielle pour la paix et la compréhension mutuelle. Or, apprendre la langue de l'autre, chercher à connaître sa culture, est effectivement la première étape dans ce dialogue. C'est (malheureusement!) une raison rarement mentionnée pour apprendre le chinois. Cependant, il y a plus de 1,3 milliard de Chinois. Ils se sentent souvent incompris ou même humiliés par les Occidentaux. De plus, la Chine est déjà une superpuissance, et les experts s'accordent à dire qu'elle ne s'arrêtera pas là. Apprendre le chinois n'est donc pas juste un "plus" que l'on peut regarder égoïstement pour une promotion professionnelle, mais plutôt une ouverture à l'autre, qui semble si lointain mais qui est en réalité si proche.

Comment apprendre le mandarin?

Pour optimiser efficacement l'apprentissage du mandarin, il est nécessaire d'établir une stratégie d'apprentissage dès le départ. Cette stratégie est définie par les règles pour apprendre une langue étrangère en général et surtout par les difficultés spécifiques de la langue chinoise.

Définition des problèmes liés à l'apprentissage du mandarin

Une langue est d'abord parlée avant d'être écrite. Il est donc approprié de commencer par apprendre les éléments essentiels de sens: les mots. Il est ensuite nécessaire d'apprendre à combiner ces mots pour produire des énoncés compréhensibles: les phrases. C'est là que la grammaire entre en jeu. Pour cela, il est nécessaire de mémoriser des "phrases modèles" qui graveront ces structures dans notre mémoire et nous permettront de les réutiliser rapidement dans un contexte authentique. Il suffit de changer un ou deux mots dans ces phrases modèles pour pouvoir faire une grande variété de phrases différentes. Ces automatismes sont donc très importants. Enfin, il est nécessaire d'apprendre les expressions particulières de la langue, qui sont souvent étroitement liées au contexte culturel.

Une autre chose très importante pour apprendre une langue étrangère: il est nécessaire d'avoir des objectifs précis. On est souvent désorienté par la variété des méthodes et leur contenu. Il est donc nécessaire d'avoir des objectifs précis tant en termes de listes de vocabulaire et de points de grammaire que de compétences linguistiques. Ces objectifs sont souvent définis par des certificats de langue (Ielts pour l'anglais, HSK pour le mandarin, etc.). L'analyse des résultats des tests PISA montre que les pays ayant les meilleurs résultats, entre autres, ont des programmes avec des objectifs précis. On observe dans nos pays occidentaux une tendance opposée due à certaines "modes pédagogiques".

Nous venons de définir les règles d'apprentissage générales pour une langue étrangère ci-dessus. Maintenant, nous devons préciser quelles sont les difficultés spécifiques du chinois.

Le gros problème de l'apprentissage du mandarin est que les principales difficultés sont toutes au début et il est difficile d'en éviter une ou l'autre.

La première difficulté est la prononciation. Le mandarin n'est pas une langue riche du point de vue oral. Il n'y a pas beaucoup de phonèmes. Cependant, certains n'existent pas en français, et surtout, les syllabes en chinois sont accentuées: chaque syllabe peut avoir quatre intonations différentes (plus l'absence d'intonation), qui consistent en une variation entre grave et aigu. Cela n'existe pas en français, et il faut assez de temps pour entraîner l'oreille et encore plus pour pouvoir les reproduire.

La deuxième difficulté est liée à la première: comme les caractères chinois n'indiquent pas la prononciation, on utilise une transcription phonétique appelée pinyin. Il y a un siècle, chaque pays avait sa propre transcription phonétique du mandarin. En 1979, la Chine et l'ISO (Organisation internationale de normalisation) ont officiellement adopté le pinyin (qui avait déjà été approuvé en 1958). Cependant, cette transcription en caractères latins ne se prononce pas comme le français. Par exemple, le "r" se prononce comme notre "j", le "i" se prononce parfois "i" et parfois "e", etc. Il est donc nécessaire d'apprendre à lire correctement le pinyin dès le début.

En plus des difficultés de la langue parlée, il y a celles de la langue écrite. Il est nécessaire d'apprendre un nouveau système d'écriture, très différent du nôtre. Les caractères sont nombreux, et il est difficile de les mémoriser tous.

Enfin, la grammaire du chinois, qui est très simple et logique en soi, ne ressemble pas à la nôtre. Il n'y a pas d'inversion du sujet pour les questions, pas de conjugaison, etc.

Mise en place d'une stratégie d'apprentissage du mandarin

Tout d'abord, il est nécessaire d'apprendre du vocabulaire. Il est surprenant de noter que de nombreuses méthodes de langue commencent par le texte de la leçon. L'apprenant ira donc logiquement quelques pages plus loin pour chercher le vocabulaire et faire une sorte d'allers-retours entre le texte, le vocabulaire et la grammaire. Toutes les difficultés s'accumulent ainsi, et cela est souvent décourageant. Il est donc nécessaire d'apprendre le vocabulaire en premier, même s'il n'est pas retenu à 100%, le fait de l'avoir déjà vu facilitera le reste du processus d'apprentissage.

C'est le vocabulaire oral qui doit être appris en premier. Il ne faut pas lire le pinyin (la transcription phonétique) tout de suite, mais d'abord écouter attentivement l'enregistrement et répéter chaque mot en essayant d'imiter le locuteur chinois. Ensuite, on peut analyser le pinyin et découvrir quel son correspond à quelle transcription.

Pour faciliter l'apprentissage du vocabulaire oral, le site web Learn-chinese.online propose divers exercices dynamiques. Par exemple, des associations d'enregistrements avec des transcriptions pinyin:

Ensuite, un exercice pour mémoriser le vocabulaire oral:

Ensuite, il est nécessaire d'apprendre l'écriture. En chinois, un mot peut être composé d'un, deux ou trois caractères, parfois plus mais c'est rare. Il est préférable d'apprendre chaque caractère séparément. Pour chaque caractère, il est nécessaire de retenir son sens, sa prononciation, l'ordre d'écriture des traits et la direction de chaque trait. L'ordre d'écriture et la direction de chaque trait suivent des règles précises: les règles de l'écriture chinoise. Il faut faire attention au début à respecter l'ordre des traits pour ne pas rendre les caractères illisibles plus tard. À la fin du niveau 1 des cours de mandarin, l'ordre d'écriture devient naturel. Un caractère chinois est composé de caractères fondamentaux appelés "clé", "radical" ou "élément graphique". Il est fortement recommandé au début d'apprendre ces éléments graphiques car cela simplifie la mémorisation des caractères plus tard.

Comme pour l'apprentissage du vocabulaire oral, Learn-chinese.online propose divers exercices dynamiques. Par exemple, des associations de mots en caractères avec le français:

Ainsi que d'autres exercices tels que des associations caractère-pinyin ou caractère-audio.

Ces exercices dynamiques facilitent beaucoup la mémorisation du vocabulaire car les gymnastiques du cerveau sont guidées par l'aspect interactif du site web. Il n'est plus nécessaire de se forcer devant une feuille de papier inerte.

Un exercice important au début de l'apprentissage du chinois est la copie de lignes de caractères. Pour chaque séquence, le site web Learn-chinese.online fournit des grilles d'écriture à télécharger et à imprimer avec tous les caractères de la séquence:

Lorsque le vocabulaire est assimilé, on peut passer à la grammaire avec des explications claires et précises:

Ensuite, il est nécessaire de mémoriser des phrases modèles:

Comme pour le vocabulaire, le site web Learn-chinese.online propose des exercices dynamiques pour mémoriser les phrases modèles à l'oral:

et à l'écrit:

Il faut ensuite combiner ses connaissances en étudiant le texte ou un dialogue:

Nous avons également mentionné qu'il est nécessaire d'avoir des objectifs précis pour optimiser son apprentissage d'une langue étrangère. Le site web Learn-chinese.online a choisi d'organiser ses cours en fonction des objectifs du certificat de langue chinoise (HSK), qui est le meilleur moyen de faire reconnaître son niveau de chinois à l'international. Le HSK est un test objectif principalement basé sur des questions à choix multiples. Ses programmes sont très précis. Le passer année après année est un excellent moyen de vérifier (et surtout de valider!) son niveau de mandarin.

C'est pourquoi le site web Learn-chinese.online présente des évaluations de synthèse basées sur le modèle du test HSK:

Chaque séquence de chaque niveau présente une évaluation de compréhension orale et une évaluation de compréhension écrite basées sur le modèle du test HSK (à l'exception des trois premières séquences du niveau 1, car le volume de connaissances est insuffisant pour passer un test complet). Cela permet d'activer les connaissances récemment acquises, de réviser les connaissances des séquences précédentes et de s'entraîner pour le test HSK pour ceux qui souhaitent le passer.