중국 한자의 기원은 3000년 이상 거슬러 올라가 상(또는 은 殷, ) 왕조로 거슬러 올라갑니다. 우리는 거북 등껍질과 뼈에 새겨진 점복 문자로 이 시대의 글쓰기를 알고 있습니다. 이는 甲骨文 ( )입니다. 5000개 이상의 문자가 목록화되었지만, 그 중 많은 것들의 의미는 여전히 불확실하거나 완전히 알려져 있지 않습니다. 그러나 이들은 현재 중국 한자의 직접적인 조상입니다. 지난 세기에 발견된 이들은 전통적인 중국 서예 스타일은 아니지만, 일부 서예가들은 이를 사용하는 것을 즐깁니다.
반면에, 다음 왕조인 주나라의 청동기( 金文, )에서 발견되는 글쓰기는 사라지지 않았습니다. 이 서예 스타일은 "전서" (篆书, )라고 불립니다. 대전서 (大篆, )와 소전서 (小篆, )를 구분합니다. 대전서는 제1 황제가 기원전 221년에 제국을 창건하기 전에 사용되던 다양한 글쓰기(보존된 일부 甲骨文 문자 포함)를 포괄합니다. 이 날짜 이후로, 통일 정책은 글쓰기에도 확장되었습니다. 하나의 중국 서예 스타일만 보존되었으며, 이는 소전서라고 불릴 것입니다.
제국이 창건된 후, 새로운 중국 서예 스타일이 등장했습니다. "예서" 또는 "서기체" (隶书, )라고 불립니다. 전서 문자보다 더 간단하며, 더 빠르게 쓸 수 있어 행정 업무에서 매우 사랑받았습니다. 이 기호들은 현재의 한자와 매우 가까우며, 모든 중국인들은 이를 읽을 수 있습니다. 이는 전서, 특히 갑골문 스타일에 대해서는 항상 그런 것은 아닙니다.
한나라 시대, 서기 3세기경에 더 우아한 새로운 중국 서예 스타일이 등장했습니다. "해서" (楷书, )라고 불립니다. 매우 엄격한 규칙을 따르며, 더 부드러운 선과 큰 안정성으로 특징지워집니다. 이는 "표준" 스타일로, 젊은 중국인들이 배우는 글쓰기 스타일입니다.
여전히 한나라 시대, 해서 스타일의 약간의 변형으로 새로운 중국 서예 스타일이 탄생했습니다. "행서" 또는 "일상체" (行书, )라고 불립니다. 이름에서 알 수 있듯이, 이는 해서 스타일의 필기체 버전으로, 빠르게 쓰면서도 쉽게 읽을 수 있습니다. 이는 독립된 서예 스타일입니다.
"초서" (草书, ) 스타일은 매우 다양합니다. 연결된 글쓰기로 구별되며, 매우 자유롭고 (종종 상상의 사각형을 넘어섬) 읽기 어렵습니다. 변형은 매우 많습니다.
이 여섯 가지 스타일들은 중국 서예의 기준입니다. 그러나 수많은 예술가들이 자신의 개성과 반영된 독특한 스타일을 전수해 주었습니다. 따라서 고대 명인들의 작품들은 무한한 변형의 범위를 연구할 수 있게 해줍니다.