A kínai karakterek eredete több mint háromezer évre nyúlik vissza, a Sang (vagy Yin 殷, ) dinasztiáig. Ebből az időből az írást csontokra és teknőspáncélokra vésett jövendőmondó feliratok alapján ismerjük: ez a 甲骨文 ( ). Több mint ötezer jelet katalogizáltak, de sokuk jelentése még mindig bizonytalan vagy teljesen ismeretlen. Mégis, ők a mai kínai karakterek közvetlen ősök. Az előző században fedezték fel őket, nem hagyományos kínai kalligráfia stílusok, de egyes kalligráfusok szívesen használják őket.
Ellenben az írás, amelyet a következő dinasztia, a Zhou bronz tárgyain találunk (金文, ), soha nem tűnt el. A kalligráfia stílusa „pecsétírás” néven ismert (篆书, ). Megkülönböztetünk nagy pecsétírást (大篆, ) és kis pecsétírást (小篆, ). A nagy pecsétírás különböző írásokat foglal magába (köztük néhány megőrzött 甲骨文 karaktert), amelyek az első császár által i. e. 221-ben létrehozott birodalom előtt voltak használatosak. Ettől az időponttól kezdve az egységesítési politika kiterjed az írásra is. Csak egy kínai kalligráfia stílus maradt fenn, amelyet kis pecsétírásnak neveznek.
A birodalom létrejötte után egy új kínai kalligráfia stílus jelenik meg: a hivatalos vagy „hivatalnoki” írás (隶书, ). Egyszerűbb, mint a pecsétírás karakterek, gyorsabban írható, így nagyon népszerű az adminisztrációban. A jelek nagyon hasonlítanak a mai kínai karakterekhez, és minden kínai képes olvasni őket, ami nem mindig igaz a pecsétírásra, és még kevésbé az Ossécaille stílusra.
A Han-dinasztia alatt, a harmadik században jelenik meg egy új, elegánsabb kínai kalligráfia stílus, amelyet „szabályos”-nak hívnak (楷书, ). Szigorú szabályoknak engedelmeskedve, lágyabb vonalak és nagy stabilitás jellemzi. Ez a „normál” stílus, amelyet a fiatal kínaiak tanulnak írni.
Ugyan a Han-dinasztia alatt a szabályos stílus enyhe torzulása egy új kínai kalligráfia stílust hozott létre: a „folyamatos” vagy „szokásos” stílust (行书, ). Ahogy a neve is mutatja, ez a szabályos stílus kézírásos változata, amely lehetővé teszi a gyorsabb írást, miközben könnyen olvasható marad. Ez egy önálló kalligráfiai stílus.
A „fű” stílus (草书, ) nagyon elágazó. Egy összekapcsolt, nagyon szabad írásmód jellemzi (gyakran túlhalad a képzeletbeli négyzeten), és nehezen olvasható. A változatai nagyon számosak.
Ezek a hat stílus a kínai kalligráfia területén a referencia. De nagyon sok művész hagyott ránk saját stílusukat, amely tükrözi személyiségüket. Az ókori mesterek művei lehetővé teszik, hogy végtelen számú változatot tanulmányozzunk.