يعود أصل الأحرف الصينية إلى أكثر من ثلاثة آلاف عام، إلى أسرة شانغ (أو ين 殷، ). نعرف الكتابة من تلك الفترة من خلال النقوش التنجيمية المنقوشة على العظام وصدف السلحفاة: هذه هي 甲骨文 ( ). تم فهرسة أكثر من خمسة آلاف رمز، لكن معنى الكثير منها لا يزال غير مؤكد أو غير معروف تمامًا. ومع ذلك، فهم أسلاف الأحرف الصينية الحالية مباشرة. تم اكتشافها في القرن الماضي، وليست نمطًا من أنماط الخط الصينية التقليدية، لكن بعض الخطاطين يستمتعون أيضًا باستخدامها.
من ناحية أخرى، لم تختفي الكتابة التي نجدها على البرونز (金文، ) من الأسرة التالية، تشو، أبدًا. يُسمى نمط الخط هذا "بالخط الأختامي" (篆书، ). نميز الأختامي الكبير (大篆، ) والأختامي الصغير (小篆، ). يجمع الأختامي الكبير بين كتابات مختلفة (بعض منها 甲骨文 المحفوظة) المستخدمة قبل إنشاء الإمبراطورية من قبل الإمبراطور الأول في عام 221 قبل الميلاد. منذ هذا التاريخ، امتدت سياسة التوحيد أيضًا إلى الكتابة. تم الحفاظ على نمط واحد فقط من الخط الصيني والذي سيُسمى الأختامي الصغير.
بعد إنشاء الإمبراطورية، ظهر نمط جديد من الخط الصيني: الكتابة الرسمية أو "خط الكتبة" (隶书، ). أبسط من الأحرف الأختامية، تُكتب بسرعة أكبر وبالتالي تُقدّر جدًا للإدارة. الرموز قريبة جدًا من الرموز الصينية الحالية ويمكن لجميع الصينيين قراءة هذه الرموز، وهو ما لا يكون دائمًا هو الحال بالنسبة للأختامي وأقل بالنسبة لأسلوب Ossécaille.
تحت حكم أسرة هان، في القرن الثالث الميلادي، ظهر نمط جديد من الخط الصيني، أكثر أناقة يُسمى "الخط المنتظم" (楷书، ). يخضع لقواعد صارمة جدًا، يتميز برسم أكثر نعومة واستقرارًا كبيرًا. هذا هو النمط "العادي"، الذي يتعلمه الشباب الصينيون الكتابة به.
لا يزال تحت حكم أسرة هان، أدى تشويه طفيف للنمط المنتظم إلى ولادة نمط جديد من الخط الصيني: النمط "الجاري" أو "المعتاد" (行书، ). كما يشير اسمه، فهو نسخة خطية من النمط المنتظم التي تسمح بالكتابة بسرعة أكبر مع الحفاظ على سهولة القراءة. هذا هو نمط خط مستقل بذاته.
نمط "العشب" (草书، ) متفرع جدًا. يتميز بكتابة متصلة، حرة جدًا (غالبًا ما تتجاوز المربع التخيلي) وصعبة القراءة. المتغيرات عديدة جدًا.
هذه الأنماط الستة هي المراجع في مجال الخط الصيني. لكن العديد من الفنانين نقلوا إلينا أسلوبهم الخاص الذي يعكس شخصياتهم. لذلك، تسمح أعمال الأساتذة القدامى بدراسة مجموعة لانهائية من المتغيرات.