Происхождение китайских иероглифов восходит к более чем трем тысячам лет назад, к династии Шан (или Инь 殷, ). Мы знаем письмо той эпохи по гадательным надписям, выгравированным на костях и панцирях черепах: это 甲骨文 ( ). Было каталогизировано более пяти тысяч знаков, но смысл многих из них до сих пор остается неопределенным или полностью неизвестным. Тем не менее, они являются прямыми предками современных китайских иероглифов. Открытые в прошлом веке, они не являются стилем традиционной китайской каллиграфии, но некоторые каллиграфы также любят их использовать.
С другой стороны, письмо, которое мы находим на бронзовых изделиях (金文, ) следующей династии, Чжоу, никогда не исчезало. Его стиль каллиграфии называется «печатно-письменный» (篆书, ). Различают большой печатно-письменный стиль (大篆, ) и малый печатно-письменный стиль (小篆, ). Большой печатно-письменный стиль объединяет различные виды письма (включая некоторые сохраненные иероглифы 甲骨文), используемые до создания империи Первым Императором в 221 году до нашей эры. Начиная с этой даты, политика унификации распространяется также на письмо. Сохраняется только один стиль китайской каллиграфии, который будет назван малым печатно-письменным стилем.
После создания империи появляется новый стиль китайской каллиграфии: официальное или «писарское» письмо (隶书, ). Проще, чем печатно-письменные иероглифы, оно пишется быстрее и поэтому очень ценится в административной работе. Знаки очень близки к современным иероглифам, и все китайцы способны их читать, что не всегда возможно для печатно-письменного стиля и еще менее для стиля Цзягувэнь.
При династии Хань, в третьем веке нашей эры, появляется новый стиль китайской каллиграфии, более элегантный, называемый «стандартным» (楷书, ). Подчиняясь очень строгим правилам, он характеризуется более мягким написанием и большой стабильностью. Это «нормальный» стиль, который молодые китайцы учатся писать.
Все еще при династии Хань, небольшое искажение стандартного стиля дало начало новому стилю китайской каллиграфии: «текучему» или «обычному» стилю (行书, ). Как следует из его названия, это курсивная версия стандартного стиля, которая позволяет писать быстрее, оставаясь при этом легко читаемой. Это полноценный каллиграфический стиль.
Стиль «травы» (草书, ) очень разветвлен. Он отличается связным письмом, очень свободным (оно часто выходит за пределы воображаемого квадрата) и с трудом читаемым. Варианты очень многочисленны.
Эти шесть стилей являются эталоном в китайской каллиграфии. Но очень многие художники передали нам свой собственный стиль, отражающий их личность. Произведения старых мастеров позволяют изучать бесконечное разнообразие вариантов.