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El origen de los caracteres chinos se remonta a más de tres mil años, a la dinastía Shang (o Yin 殷, ). Conocemos la escritura de esta época por inscripciones adivinatorias grabadas en huesos y caparazones de tortuga: se trata del 甲骨文 (). Más de cinco mil signos han sido catalogados, pero el significado de muchos de ellos sigue siendo incierto o totalmente desconocido. Sin embargo, son los ancestros directos de los caracteres chinos actuales. Descubiertos el siglo pasado, no son un estilo de caligrafía china tradicional, pero algunos calígrafos también disfrutan utilizándolos.
En cambio, la escritura que se encuentra en los bronces (金文, ) de la dinastía siguiente, los Zhou, nunca ha desaparecido. Su estilo de caligrafía se llama "escritura de sello" (篆书, ). Se distingue el gran sello (大篆, ) y el pequeño sello (小篆, ). El gran sello agrupa diferentes escrituras (incluyendo algunos caracteres 甲骨文 preservados) utilizados antes de la creación del imperio por el Primer Emperador en el 221 antes de nuestra era. A partir de esta fecha, la política de unificación también se extiende a la escritura. Solo se preservó un estilo de caligrafía china, que se llamaría el pequeño sello.
Después de la creación del imperio, aparece un nuevo estilo de caligrafía china: la escritura oficial o "de los escribas" (隶书, ). Más simple que los caracteres de sello, se escribe más rápido y por lo tanto es muy apreciada para la administración. Los signos son muy cercanos a los sinogramas actuales y todos los chinos son capaces de leerlos, lo cual no siempre es el caso para el sello y aún menos para el estilo de hueso.
Bajo los Han, en el tercer siglo de nuestra era, aparece un nuevo estilo de caligrafía china, más elegante llamado "regular" (楷书, ). Obedeciendo a reglas muy estrictas, se caracteriza por un trazo más suave y una gran estabilidad. Es el estilo "normal", el que los jóvenes chinos aprenden a escribir.
Todavía bajo los Han, una ligera deformación del estilo regular da nacimiento a un nuevo estilo de caligrafía china: el estilo "corriente" o "usual" (行书, ). Como su nombre indica, es una versión cursiva del estilo regular que permite escribir más rápido mientras sigue siendo fácilmente legible. Es un estilo caligráfico por derecho propio.
El estilo de la "hierba" (草书, ) está muy ramificado. Se distingue por una escritura ligada, muy libre (a menudo supera el cuadrado imaginario) y difícilmente legible. Las variantes son muy numerosas.
Estos seis estilos son las referencias en materia de caligrafía china. Pero muchos artistas nos han transmitido su propio estilo, reflejando su personalidad. Las obras de los antiguos maestros permiten, por lo tanto, estudiar una gama infinita de variantes.
