Originea caracterelor chineze datează de mai bine de trei mii de ani, din dinastia Shang (sau Yin 殷, ). Cunoaștem scrierea din acea perioadă prin inscripții divinatorii gravate pe oase și carapace de broască țestoasă: este vorba despre 甲骨文 ( ). Peste cinci mii de semne au fost repertoriate, dar sensul multora dintre ele rămâne încă incert sau complet necunoscut. Totuși, acestea sunt strămoșii direcți ai caracterelor chineze actuale. Descoperite în secolul trecut, acestea nu sunt un stil de caligrafie chineză tradițională, dar unii caligrafi le folosesc și cu plăcere.
Pe de altă parte, scrierea pe care o găsim pe bronzuri (金文, ) din dinastia următoare, Zhou, nu a dispărut niciodată. Stilul său de caligrafie este numit „scriere sigilară” (篆书, ). Se disting sigilarul mare (大篆, ) și sigilarul mic (小篆, ). Sigilarul mare grupează diferite scrieri (inclusiv unele caractere 甲骨文 conservate) folosite înainte de crearea imperiului de către Primul Împărat în 221 înainte de era noastră. Începând cu această dată, politica de unificare se extinde și la scriere. Un singur stil de caligrafie chineză este păstrat, care va fi numit sigilarul mic.
După crearea imperiului, apare un nou stil de caligrafie chineză: scrierea oficială sau „a scribilor” (隶书, ). Mai simplă decât caracterele sigilare, se scrie mai repede și este, prin urmare, foarte apreciată în administrație. Semnele sunt foarte apropiate de sinogramele actuale, și toți chinezii sunt capabili să le citească, ceea ce nu este întotdeauna cazul pentru sigilar și cu atât mai puțin pentru stilul Ossecaille.
Sub dinastia Han, în secolul al treilea al erei noastre, apare un nou stil de caligrafie chineză, mai elegant numit „regular” (楷书, ). Supus unor reguli foarte stricte, se caracterizează printr-un trasat mai moale și o mare stabilitate. Este stilul „normal”, cel pe care tinerii chinezi îl învăță să-l scrie.
Tot sub dinastia Han, o ușoară deformare a stilului regular dă naștere unui nou stil de caligrafie chineză: stilul „curent” sau „obștesc” (行书, ). Așa cum îi spune și numele, este o versiune cursivă a stilului regular care permite scrierea mai rapidă, rămânând ușor de citit. Este un stil caligrafic în sine.
Stilul „ierbii” (草书, ) este foarte ramificat. Se distinge printr-o scriere legată, foarte liberă (depășește adesea pătratul imaginar) și greu de citit. Variantele sunt foarte numeroase.
Aceste șase stiluri sunt referințele în materie de caligrafie chineză. Dar foarte mulți artiști ne-au transmis propriul lor stil, reflectând personalitatea lor. Lucrările vechilor maeștri permit, prin urmare, studiul unei game infinite de variante.