הרפואה הסינית מבוססת על תיאוריה השזורה עמוק במחשבה הסינית המסורתית. העיקרון המנחה של תיאוריה זו הוא שהאדם כפוף לאותם חוקים כמו היקום. כך, הגוף חוצה על ידי כלי מרידיאנים כמו שהאדמה חוצה על ידי נהרות ונחלים. הגוף חייב לנוח כמו הטבע בלילה, וכו'.
הנה האלמנטים השונים של תיאוריית הרפואה הסינית:
- תיאוריית היין והיאנג: המציאות יכולה להיות מחולקת לשני היבטים מנוגדים אך משלימים. ברפואה הסינית, היין והיאנג אינם מציינים שני כוחות בסכסוך שזוכים ומפסידים לסירוגין, אלא שתי ישויות משלימות שמשתפות פעולה.
- חמשת השלבים המכונים באופן מסורתי חמשת היסודות: עץ, אש, אדמה, מתכת ומים. יסודות אלה עוקבים זה אחר זה במחזור של יצירה ומחזור של הרס. זו הסיבה שמדברים על שלבים ולא על יסודות. ברפואה הסינית, חמשת השלבים הללו מסבירים את היחסים בין האיברים וכן את היחסים עם הרגשות, המזון ושימוש בנקודות דיקור מסוימות.
- חמשת האיברים וששת האיברים הפנימיים. ברפואה הסינית לא מדובר רק על התפקוד הביולוגי הטהור של האיבר, אלא גם על היחסים שלו עם הרגשות, הנוזלים, התחושות וחלקים אחרים של הגוף.
- הנשימה (צ'י) שמחייה ומגנה על הגוף.
- הדם והנוזלים (רוק, דמעות וכו') בתפקודם הפיזיולוגי.
- כלי המרידיאנים שמעבירים את הדם והנשימה בכל הגוף.
- הגורמים הפתוגניים ברפואה הסינית אינם דומים למושג החיידקים שלנו. הם יכולים להיות חיצוניים כמו רוח, קור, חום, לחות, פציעות, מזון וכו', או פנימיים, בעיקר רגשות.
- התפתחות המחלה.
- מקור המחלות ברפואה הסינית הוא בעיקר חוסר איזון בין האלמנטים השונים שנזכרו לעיל.
- עקרונות מניעת המחלה. הרפואה הסינית מייחסת חשיבות רבה להתאמת אורחות החיים לחוקי הטבע.