Kalligrafi er kunsten at danne skrifttegnene i et sprog. Kinesisk kalligrafi skiller sig ud ved originaliteten og rigdommen i det kinesiske skriftsprog 汉字 . Kinesisk kalligrafi giver derfor mulighed for et meget bredt udtryksfelt.
Den mest kendte kinesiske kalligrafi er den, der udføres med en pensel. Kinesiske skoleelever lærer også at skrive kinesiske skrifttegn 汉字 med en kuglepen eller en fjerpen: denne kalligrafi kaldes fjerpenkalligrafi (et navn, der ikke overrasker!). Dem, der er gode til at skrive med pensel, er som regel ikke så gode til fjerpenkalligrafi og omvendt – det handler om håndledets fleksibilitet.
I gamle dage blev kinesiske skrifttegn 汉字 indgraveret på okseknogler eller skildpaddeskjolde, derefter på bronze. Senere fremstillede man bøger af bambuslister, der blev bundet sammen. Man brugte sikkert en bambuspen og sod til at skrive med. Bambuspenne anvendes undertiden endnu.
Penselkalligrafi udføres på rispapir eller silke (som er mere skrøbelig). En kalligrafs udstyr kaldes "De fire skatte i studerkammeret" 文房四宝 . Det består af penslen, papiret, blækket og blækstenen. Blækket findes som en pind, som man gnider på blækstenen med vand for at opnå flydende blæk. I dag findes blækket oftere på flaske, hvilket er mere praktisk og af god kvalitet. Men denne metode giver ikke mulighed for at opnå alle ønskede tætninger.
En god kalligrafi var traditionelt et udtryk for en lærdes kulturelle niveau. En god læge skulle være en god kalligraf 书法家 (uhm!) og de kejserlige eksaminer for at blive embedsmand lagde mere vægt på kandidatens kalligrafi end på indholdet af besvarelsen!
Kinesisk skriftsprogs historie 汉字 (over 3000 år!) har været med til at udvikle mange forskellige kalligrafistile. Hertil kommer de forskellige udformninger af et skrifttegn: i gennemsnit 3 pr. tegn. Skrifttegnet lykke 福 har for eksempel over hundrede forskellige udformninger. Kalligrafen har derfor allerede et meget stort udvalg af muligheder. Han kan også variere mellem tykke og tynde streger for at udtrykke sine følelser. Han kan skrive visse tegn i en tekst på forskellig vis for at understrege eller variere deres betydning. Kinesisk kalligrafi kan med andre ord formidle et meget bredt budskab. Nogle går endda så vidt som til fuldstændig abstraktion.
For at lære kinesisk kalligrafi er det bedst at kende det kinesiske skriftsprogs grundlæggende 汉字 , ellers må man lære det undervejs. Man begynder med at studere de grundlæggende træk, derefter at tegne skrifttegn i den regelmæssige stil 楷书 . Derefter lærer man den løbende stil 行书 og til sidst den meget løse "græsstil" 草书 . Kineserne siger, at den regelmæssige stil er som at stå, den løbende stil som at gå, og græsstilen som at løbe.
