孙子曰:凡治众如治寡,分数是也;斗众如斗寡,形名是也;三军之众,可使必受敌而无败者,奇正是也;兵之所加,如以碫投卵者,虚实是也。
להפיק צבא רב כמו צבא קטן, זה תלות בארגון ודיסציפלינה; להביס צבא רב כמו צבא קטן, זה תלות בסימנים וביישום. צבא, בכל גודלו, יכול להילחם באויב ולעולם לא להיגרם לו הפסד, בזכות השימוש המשולב בטקטיקות רגילות ומיוחדות. כשצבא מתקיף, ההשפעה שלו צריכה להיות מכריעה כמו אבן שזורק על ביצה, אשר תלויה ביכולת לנצל את הנקודות החלשות והחזקות.
凡战者,以正合,以奇胜。故善出奇者,无穷如天地,不竭如江海。终而复始,日月是也。死而更生,四时是也。声不过五,五声之变,不可胜听也;色不过五,五色之变,不可胜观也;味不过五,五味之变,不可胜尝也;战势不过奇正,奇正之变,不可胜穷也。奇正相生,如循环之无端,孰能穷之?
בכלל, במלחמה, פוגשים את האויב בכוחות סדירים, אך מנצחים בזכות כוחות מיוחדים. מי שמצטיין בשימוש בטקטיקות מיוחדות, משאיר את משאביו ללא גבול כמו השמיים והארץ, ולא מתיישנים כמו הנהרות והאוקיינוסים. הן מתחדשות ללא הרף כמו השמש והלבנה, ומתחדשות כמו ארבע העונות. יש רק חמש צלילים מוזיקליים, אך השילובים שלהם אינם מספיקים לשמיעה; יש רק חמש צבעים בסיסיים, אך הגוונים שלהם אינם מספיקים לצפייה; יש רק חמש טעמים בסיסיים, אך השילובים שלהם אינם מספיקים לטעימה. בטקטיקה, יש רק סדיר ומיוחד, אך השינויים שלהם אינם מספיקים להבנה. הסדיר והמיוחד נוצרים זה מזה כמו מעגל ללא סוף: מי יכול להבין את האפשרויות?
激水之疾,至于漂石者,势也;鸷鸟之疾,至于毁折者,节也。故善战者,其势险,其节短。势如扩弩,节如发机。
מים זורמים במהירות יכולים לשאת אבנים, זה תלות בכוח; ציפור טורפת שמתקיפה במהירות את קורבנה יכולה לשבור אותה, זה תלות בזמן. לכן, מצביא טוב יוצר מצב מסוכן ומצליח להחזיק את הרגע הנכון. כוחו כמו קשת מתוחה, וזמנו כמו הפעלת מכניזם.
纷纷纭纭,斗乱而不可乱;浑浑沌沌,形圆而不可败。乱生于治,怯生于勇,弱生于强。治乱,数也;勇怯,势也;强弱,形也。故善动敌者,形之,敌必从之;予之,敌必取之。以利动之,以卒待之。
בתוך ההלם העצוב של הקרב, יש סדר שאי אפשר להפריע לו; בתוך ההלם העצוב של התנועה, יש תיאום שאי אפשר להביס אותו. ההלם נוצר מסדר, האימה נוצרת מאומץ, החולשה נוצרת מחוזק. הסדר וההלם תלויים בארגון; האומץ והאימה תלויים במצב; החוזק והחולשה תלויים בהכנות. לכן, מי שמצטיין בהטעיית האויב, יראה לו תדמית שאליו הוא חייב לרדוף, ויתן לו שוד שאליו הוא חייב לרדוף. הוא משך את האויב עם יתרון, ומתכונן לו עם חיילים מוכנים.
故善战者,求之于势,不责于人故能择人而任势。任势者,其战人也,如转木石。木石之性,安则静,危则动,方则止,圆则行。故善战人之势,如转圆石于千仞之山者,势也。
מצביא טוב מחפש את הניצחון במצב ולא מצפה מהאנשים מעשי נס. מי שמצליח לנצל את המצב יכול להשתמש בחייליו כמו אבנים או גזעים. טבעם של אבנים וגזעים הוא להישאר שקטים על שטח שטוח ולגלגל על משטח מישורי. לכן, מצביא טוב יוצר מצב שבו חייליו נלחמים עם כוח של אבן גולגלת מהפסגה של הר גבוה אלף אמה.